中国的特殊国情，决定了中国革命只能走农村包围城市、武装夺取政权的道路，农民自然成为中国革命的主力军。在长期农村游击战争、红军的主体是农民的情况下，红军中的党员也主要来自农民和其他小资产阶级，因此，如何保持党的无产阶级先锋队性质，如何把红军建设成为无产阶级领导的新型人民军队，成为一个亟待解决的重大问题。
1928年4月，毛泽东率领的工农革命军与朱德、陈毅率领的南昌起义保留下来的部队和湘南起义军，在江西宁冈的砻市会师，两军合编为工农革命军第四军（1928年6月，中共中央决定将全国各地的工农革命军一律改称工农红军），由朱德任军长，毛泽东任党代表，“朱毛红军”由此而来。
1929年1月，红四军前委在宁冈的柏露村召开红四军军委、红五军军委、湘赣边界特委常委及边界各县党组织负责人和红四军、红五军代表参加的联席会议，决定由毛泽东、朱德率红四军主力出击赣南，彭德怀率红五军留守井冈山。
△古田会议会址
离开井冈山之后，由于处境困难，红四军内部包括高级领导干部中，对井冈山时期以及下山后的一些政策和做法产生了各种争论，对红军中党的领导、民主集中制、军事和政治的关系、红军和根据地建设等问题产生了不同意见，同时军内存在的单纯军事观点、流寇思想和军阀主义残余等非无产阶级思想有所发展。1929年6月，在福建龙岩召开的红四军党的第七次代表大会，由于存在极端民主化倾向，非但没有解决好这些争论问题，而且导致毛泽东暂时离开了红四军。同年9月下旬，红四军党的第八次代表大会在福建上杭召开，由于前委领导不健全，会议又没有做好必要的准备，会议开了3天，七嘴八舌，毫无结果。会后，红四军出击东江失败，部队思想混乱、士气低迷，面临严峻考验。
1929年9月28日，中共中央发出给红四军前委的指示信即“九月来信”，强调“党的一切权力集中于前委指导机关，这是正确的，绝不能动摇。不能机械地引用‘家长制’这个名词来削弱指导机关的权力，来作极端民主化的掩护”，要求红四军纠正极端民主化倾向，加强党内团结。
1929年12月，红四军党的第九次代表大会（古田会议）在福建上杭古田召开。会议选举产生了新的中共红四军前敌委员会，毛泽东当选书记。大会根据“九月来信”精神，通过了毛泽东起草的古田会议决议，其中最重要的是关于纠正党内的错误思想的决议案，确立了思想建党、政治建军的原则。
在党的建设方面，决议集中体现着重从思想上建设党这一独特的党的建设道路，深刻阐述加强党的思想建设的极端重要性，指明党内各种非无产阶级思想的表现、来源及纠正办法。决议还提出加强党的组织建设的任务，要求“厉行集中指导下的民主生活”，指出以后发展新党员要注重质量，党员的条件是：（一）政治观念没有错误的（包括阶级觉悟）。（二）忠实。（三）有牺牲精神，能积极工作。（四）没有发洋财的观念。（五）不吃鸦片，不赌博。
在军队建设方面，决议规定红军是一个执行革命的政治任务的武装集团，必须绝对服从党的领导，必须全心全意为党的纲领、路线和政策而奋斗；批评认为军事和政治对立的单纯军事观点；再次提出红军必须担负起打仗、筹款和做群众工作三位一体的任务；强调要加强红军政治工作，特别是政治教育工作。
古田会议决议是中国共产党和红军建设的纲领性文献，是党和人民军队建设史上的重要里程碑。决议所规定的基本原则不但很快在红四军得到贯彻，后来在各地红军中也逐步得到实行。
古田会议确立了马克思主义建党建军原则，确立了军队政治工作的方针、原则、制度，提出了解决把以农民为主要成分的军队建设成为无产阶级性质的新型人民军队这个根本性问题的原则方向。古田会议奠基的军队政治工作对军队生存发展起到了决定性作用。自那以后，在党的领导下，军队由小到大、由弱到强，不断从胜利走向新的胜利。千千万万革命将士矢志不渝听党话、跟党走，在挫折中愈加奋起，在困苦中勇往直前，铸就了拖不垮、打不烂、攻无不克、战无不胜的钢铁雄师。
